Le travail est donc une marchandise que son possesseur, le salarié, vend au capital. Pourquoi le vend-il ? Pour vivre.
Mais le travail est aussi l’activité vitale propre au travailleur, l’expression personnelle de sa vie. Et cette activité vitale, il la vend à un tiers pour s’assurer les moyens nécessaires à son existence. Si bien que son activité vitale n’est rien sinon l’unique moyen de subsistance. Il travaille pour vivre. Il ne compte point le travail en tant que tel comme faisant partie de sa vie ; c’est bien plutôt le sacrifice de cette vie. C’est une marchandise qu’il adjuge à un tiers. C’est pourquoi le produit de son activité n’est pas le but de son activité. Ce qu’il produit pour lui-même, ce n’est pas la soie qu’il tisse, l’or qu’il extrait de la mine, le palais qu’il élève. Ce qu’il produit pour lui-même c’est le salaire ; et la soie, l’or, le palais se réduisent pour lui à une certaine quantité de moyens de subsistance, tels qu’une veste de coton, de la menue monnaie et le sous-sol où il habite. Voilà un ouvrier qui, tout au long de ses douze heures, tisse, file, perce, tourne, bâtit, creuse, casse ou charrie des pierres. Ces douze heures de tissage, de filage, de perçage, de travail au tour ou à la pelle ou au marteau à tailler la pierre, l’ouvrier les considère-t-il comme une expression de son existence, y voit-il l’essentiel de sa vie ? Non, bien au contraire. La vie commence pour lui quand cette activité prend fin, à table, au bistrot, au lit. Les douze heures de travail n’ont pas de sens pour lui en ce qu’il les passe à tisser, à filer, à tourner, mais en ce qu’il gagne de quoi aller à table, au bistrot, au lit. Si le ver à soie filait pour joindre les deux bouts en demeurant chenille, il serait le salarié parfait.
Marx, Le capital
Eléments contextuels
1. Le travail
Le mot travail peut prendre deux sens, qu’il est important de distinguer :
- Le travail comme activité de production :
Il s’agit de l’activité qui vise à fabriquer un objet utile à la vie humaine, par la transformation de la matière. - Le travail comme profession :
C’est l’activité insérée dans une organisation sociale et économique spécifique, déterminée par des règles et des structures collectives.
Dans l’extrait étudié, le travail doit être compris dans ces deux dimensions :
- comme activité de production matérielle,
- et comme activité professionnelle exercée sous des conditions particulières, ici celles de l’ouvrier dans la société capitaliste.
2. Le capital
Le terme capital doit être ici entendu dans plusieurs acceptions complémentaires :
- Sens économique concret :
Le capital désigne une quantité de biens accumulés ou mis en réserve afin de produire de nouvelles richesses.
Plus concrètement, il s’agit des moyens de production : machines, outils, matières premières, bâtiments, etc. - Sens personnifié :
Dans le texte de Marx, le capital semble être personnifié :- D’une part, il peut désigner le capitaliste, c’est-à-dire la personne qui possède les moyens de production et achète le travail des ouvriers pour produire du profit.
- D’autre part — et cette lecture est sans doute plus fidèle à l’intention du texte —, le capital est présenté comme une force autonome, indépendante, non humaine :
une sorte de monstre ou d’« alien », qui agit selon ses propres lois, régule le marché et oriente les actions économiques, sans dépendre directement de la volonté des hommes.
3. Le capitalisme
Le capitalisme, au sens marxiste, désigne un système économique et social caractérisé par plusieurs traits fondamentaux :
- La grande production :
Le capitalisme repose sur l’industrialisation, la production en série et l’usage du machinisme. - La propriété privée des moyens de production :
Les outils, usines et ressources nécessaires à la production appartiennent à des particuliers, non à la collectivité. - La logique du profit :
La finalité de la production n’est pas la satisfaction des besoins, mais la recherche du profit à travers l’accumulation de plus-value. - La libre concurrence :
Le capitalisme suppose une économie de marché, fondée sur la concurrence entre les producteurs et les acteurs économiques. - Le travail comme marchandise :
Le travail humain est acheté contre un salaire, comme n’importe quelle marchandise, ce qui contribue à l’aliénation du travailleur.
En résumé
Dans le système capitaliste décrit par Marx, le travail de l’ouvrier n’est pas seulement une activité de production : il devient un travail aliéné, soumis à une force impersonnelle — le capital — qui dépossède l’homme de lui-même.